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　　本文讲述的是在自家院子里观测星空时一直想了解但又不好意思问的常识。

　　在美国，过去在家里的地下室里自己动手磨制望远镜、在院子里观测的业余天文学，是一种很少被人知道的爱好。但现在，它已成为一种占主导地位的业余爱好，大约有30万具有科学探索精神的美国人是业余天文爱好者。随着望远镜价格的降低、质量的提高，再加上许多望远镜还配备了高效的计算机控制系统，天文爱好者的人数还在不断地增加。

　　观测技术在进步

　　笔者在为最近的一本书作调研时发现，现在的天文活动及仪器设备，同笔者开始喜欢天文时的50年代相比已有很大的变化。

　　以前，我们自己动手为望远镜做支架，磨镜片。望远镜底座是用来使望远镜筒指向不同方向的机构，通常由管材组装而成。底座本身连接到一个轻便的三角架上，或连接到一个固定的立柱上。望远镜镜筒通常是用纸或铁皮卷成。

　　过去，能够准确地将望远镜指向亮星以外的一切天体是十分令人羡慕的 。这种能力是经过经验丰富的爱好者指导和自己的反复练习获得的。将望远镜对准月亮很容易，但怎样用望远镜对准并观看那些距离遥远、暗弱得连肉眼也无法看到的星云呢？练习可以获得完美或接近于完美。这个过程是，首先在一个好的星图上找到要观测的天体，注意它与周围较亮星组成的易于辨认的图形的关系，同时注意这些较亮星的位置与更亮得多的星组成的更大图形的关系。然后，你可以先用肉眼找那些图形，再用望远镜观察。

　　现在，你可以用存储在光盘上被称作桌面天文馆的计算机软件来做观测计划。几年前，为了观察一个暗星系，我们大约需要花1个小时宝贵的“黑暗时间”（月亮没有升上天空，此时最适合观测）才能找到这个暗星系。但现在，只需简单地将星系的名称或者星表编号（例如NGC4258）通过输入系统输入望远镜的计算机，其它的一切由数字控制系统完成。当然，也有价格不贵的、没有数字控制系统和天体数据库的望远镜和自制的、不带电子控制的望远镜，但具有自动控制系统是望远镜发展的大趋势。

　　目前，你可以加入由成百上千天文爱好者参加的在乡村举行的大型“观星聚会”活动：人们聚在一起比较望远镜和观测结果,会见天文同好,聆听天文学家和出色的天文爱好者的讲座。笔者只参加了一个组织。当一颗明亮的彗星出现在天空时，笔者就千方百计去参加活动。这时成百上千的其它组织的成员便会爬上山顶的平地，在那里放满了自制的望远镜，参加各种优质望远镜比赛，非常热闹。现在，全美国每年都有10多个观星聚会，大多安排在出现新月的周末。

　　今天，在望远镜、计算机光盘星表和其它资料的帮助下，笔者决不会陷入向AAVSO错发发现新星的消息的尴尬中了。AAVSO是美国变星观测者协会的缩写，他们从业余爱好者会员那里收集星星亮度的观测资料，然后提供给专业研究人员使用。为了促进这项工作，协会为业余爱好者印制了用小望远镜观测需要的由成百上千个天区组成的星图。该协会还鼓励一个“观测新星”的小组和个人向他们报告那些出现的新星，那些所谓的新星实际上是老星的爆发，它们在爆发前因太暗而没有被观测到。

　　记得有一天晚上，笔者和朋友查利在科尼艾兰附近他的寓所楼顶上发现一颗“新星”，然后花了一笔钱给美国变星观测者协会发电报，希望被确认是新星发现者。遗憾的是，我们很快被告知所发现的不是新星，而只是星图上漏印的一颗普通的星。

　　也许你从来没有发现过新星，但你也有可能发现。加入天文爱好者的队伍吧！至少你会欣赏到宇宙的壮丽景象。如果你对她产生了浓厚的兴趣并准备在望远镜前花上许多不眠之夜，那么你也能为科学研究做出贡献。

　　怎样用肉眼观测星空

　　观测的第一步不是买望远镜，而是熟悉夜空中肉眼可见的天体。这就是“肉眼天文学”。观察一个月中月相及月亮在天空位置的变化规律。例如新月只能在夜晚的天空中停留很短的时间，而满月却整夜可见。在满月的夜晚看到的星星决不会比在非满月或无月的夜晚看到的多。学会沿着北斗七星的两颗指极星找到北极星。熟悉最亮的行星－金星、火星、木星和土星，并逐渐学会辨认在傍晚或黎明极短时间内肉眼可见的水星。认识亮星，如秋冬季星空中的天狼星、参宿七、参宿四；春季星空中的大角和角宿一；夏季星空中的织女星、天津四和牛郎星。注意，如果你睡得很晚，就能看到那些代表季节的星星。如果你总是日落后观察西边的天空，也能看到那些代表季节的星星。这是由于地球绕太阳公转造成的。还要学会辨认主要的星座，如猎户座、仙后座和天鹅座。观测一下黄道带，好几个行星从这个星座群集的区域里通过（参见第70页《拍摄人马座》一文）。其中包括金牛座，巨蟹座和宝瓶座。熟悉一下由著名亮星组成的形状或星群，像由3颗很亮的星组成的夏季三角形和由较暗星组成的、但在秋季星空十分显眼的人马座四边形。

　　要做上述这些事情，你需要准备一套在博物馆和天文馆都能买到的简单星图。或使用一个能表现星座随季节、甚至随星期变化的星图。一个可旋转的星轮或者平面天球图也会很有用。但是，当你用它对照星空时，由于投影的原因，一些星座的形状变得扭曲，很难辨认。一些著名天文爱好者杂志的网站如《天空和望远镜》、《天文学》等给出了行星的位置。这些行星很容易辨认，它们在恒星做背景的星空中移动，而且不会像恒星那样闪烁。

　　当你用肉眼熟悉了星空后，你可以去观测流星和流星雨、银河和经过头顶的人造卫星，特别是俄罗斯的“和平号”太空站和美国航空航天局的国际太空站、航天飞机、哈勃太空望远镜和北极光。如果幸运，也许还能看见亮彗星。

　　如何选购望远镜

　　现在，你可以准备买双筒望远镜和一套较高级的星图了。笔者有4副双筒望远镜，每副的规格都不同，都用过。但笔者建议初学者使用7×50型的（参见第59页《双筒望远镜应用指南》一文）。小孩或者虚弱的大人除外，因为他们可能拿不稳7×50型的，所以应该买一副更小的7×35型练习观测。

　　双筒望远镜有多种类型。镜片可以由某种特殊的玻璃制成，镀上不同的光学涂层。它们有不同种的调焦系统，甚至有的双筒望远镜采用了图像稳定技术。开始时你可以不必考虑这些。双筒望远镜会伴随你一生，还可以传给家人或者其他喜欢观察鸟、散步、航行、观看大型体育比赛、甚至看戏的人。所以，开始时买一台不太贵的，如果觉得效果不错，就常带在身边。或者送给别人，自己再买一副性能更好的。

　　用双筒望远镜，你可以观测到那些用肉眼观测时效果并不完美的星团，如卯星团、鬼星团和双星团，又可以观测那些太暗只有借助光学仪器才可见的星团。在夏季，用7×50型的双筒望远镜扫视银河南部位于人马座的区域，能观测到一个个星团和星云。你将看到伽利略在大约400年前看到的景象—发光的银河是由无数的绝大多数肉眼看不到的小星星组成。高质量的双筒望远镜还会使你对肉眼看起来模糊不清的猎户座大星云和仙女座大星系留下深刻印象。对于绝大多数明亮的彗星，双筒望远镜是首选的观测设备，在这项观测上它比大的望远镜还要好。

　　对于刚刚开始用双筒望远镜观测天体的人，笔者建议可使用两套星图：一套是诺顿星图（Norton's Star Atlas）,由伊恩·拉德帕斯编辑，第19版印刷；另一套是观测星图，由卡科什克卡编辑，第二次印刷。

　　这两套星图都包括一些用双筒望远镜无法看到、只能用天文望远镜才能观测到的天体。如果你对用肉眼观测的结果和用双筒望远镜观测的结果着迷，那么下一步你一定想拥有自己的天文望远镜了。

　　笔者建议你在买望远镜之前，多向已购买望远镜并有经验的人请教。参加一个离你最近的天文爱好者俱乐部，或至少参加一次由这个俱乐部举行的会议，你便可以找到答案。多才多艺的爱好者会交流经验，道出望远镜的小秘密，甚至可能告诉你谁有一个二手的望远镜要卖。美国大约有200个地方爱好者协会和天文同盟（Astronomical League）有联系，你可以在它的网站上查到离你最近的一个。

　　你会发现有多种不同望远镜，使你无从选择。在50年代，我们这些爱好者只能在由反射镜组成的反射望远镜和由收集和汇聚光线的透镜组成的折射望远镜之间做出选择。但现在，种类繁多的望远镜都已进入商业化生产，其中包括许多由反射镜和透镜组成的望远镜，它们既短小轻便、易于携带，同时聚光本领又强。

　　笔者对要买望远镜的人的最基本的忠告是，千万不要根据放大倍数去选购，因为你可以通过改变标准配置的目镜来改变望远镜的放大倍数。而且，与大多数不懂天文的人的想法相反，通常使用最低倍数的目镜却得到最好的图像。你不要被望远镜商店所迷惑，那些售货人员对天文知识懂得很少，有关望远镜的知识很可能还不如你懂得多。

　　你所想要买的望远镜是孔径只有几英寸的一台小仪器，孔径也就是用于聚光的称为主镜的反射镜或者透镜的直径。如果你发现望远镜的售价是根据望远镜的长短决定时，你就应毫不犹豫地去找另一个卖家。

　　一些适合于初学者的高质量望远镜已在下一页《初学观测者可信赖的望远镜》一文中列出。但实际上，在不同价位上还有更多的好产品。在购买之前最好都试一试。最好的办法是在爱好者协会中认识有经验的人，看看他们的设备，听听他们的建议。如果有可能，最好去参加一次观星聚会之旅。在那儿，你会看到几十种或几百种望远镜。

　　当你成为有经验的星空观测者后，你会发现，即使在无月的夜晚，人们现在居住的地方的星空几乎都比自然星空要亮。这就是光污染，不但是浪费电，同时还干扰业余爱好者的观测和天文学家的工作。与美国国际黑天协会（International Dark Sky Association）联系，看如何能帮助和督促政府减少光污染，还我们美丽的星空。

　　请尽情享受业余天文爱好和美丽的星空给大家带来的乐趣吧！

　　本文作者斯蒂芬·马兰是哲学博士，也是一位从事太空观测达30年之久的天文学家。他写了10本书，是美国天文协会的新闻发布官。为了表彰他的杰出贡献，今年3月，最大跨度为7千米的9768号小行星Stephenmaran就是以他的名字命名的。


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